El Estrés

¿Qué  es el estrés?

El estrés es un tema de sumo interés en la actualidad, tanto en \a investigación científica como en el marco de la vida cotidiana Ya en 1983 una revista de divulgación popular como Time consideraba e¡ estrés como «la epidemia de los ochenta» y lo ubicaba como el mayor problema de salud en ese momento La gran difusión que se le ha dado en las últimas décadas podría hacerlo aparecer como un asunto propio sólo de! siglo XX y recién descubierto gracias a los avances de la ciencia moderna, Sin embargo, el hecho de que sea un tema de actualidad no significa que el estrés sea un fenómeno exclusivo de las últimas décadas, por el contrario, ya ha sido abordado y comentado desde siglos atrás.

Cary Cooper y Philip Dewe, quienes han realizado una interesante y bien lograda revisión del concepto "estrés" en los últimos años, sostienen que en realidad los actuales psicólogos realizan un "redescubrimiento" del estrés en lugar del pretendido "descubrimiento". Dichos autores nos recuerdan que el mismo término "estrés" había sido planteado ya desde eí siglo XVII, cuando se hablaba de un cuadro de "fuerza, presión o tensión" afín a la histeria, a la neurastenia, al desgaste mental y a la tensión en el campo clínico de la psicología A pesar de que "estrés" es un término ampliamente utilizado, aún no se tiene una idea suficientemente clara y precisa sobre lo que el concepto abarca. En 1995, Sandín nos advierte sobre este problema:

Llama la atención que después de medio siglo de profusa investigación del término estrés, aún siga siendo necesario delimitar el significado de dicho término en revistas especializadas. Y es que posiblemente no exista otro término en psicología sobre el que haya más ambigüedad y abuso Es utilizado frecuentemente por psicólogos, médicos, psiquiatras, sociólogos y por la gente en general, tanto en las conversaciones cotidianas como en la radio y televisión. .

Esto lleva a una saturación en el uso del término pues se utiliza indistintamente en el vocabulario del hombre moderno e incluso se cometen equívocos dentro del mismo ámbito académico. Como resultado, obtenemos un escepticismo por parte de unos y una explicación exagerada y omnipresente por parte de otros, Queda como tarea, entonces, caminar hacia una visión lo más completa posible de dicho fenómeno para buscar iluminar la realidad del ser humano contemporáneo en cuanto unidad biológica, psicológica y espiritual Eí objetivo de este artículo es tomar en cuenta los principales hallazgos sobre este fenómeno para que su comprensión ayude a que el hombre moderno camine hacia una mayor integración como persona, de manera que ejerciendo con madurez el señorío de sus facultades y potencias, pueda realizarse plena y saludablemente No ayuda, pues, ser negligente con un tema como el estrés y descalificarlo, así como tampoco, el calificar de estrés a cualquier situación , cotidiana que exija de nosotros un poco más de entrega o sacrificio de al que estamos acostumbrados, Un camino adecuado para esta tarea de clarificar el significado del término estrés y poder tener una mayor comprensión de sus manifestaciones será realizar un recorrido histórico, remontándonos a los antecedentes y usos iniciales que éste tuvo dentro del campo médico y psicológico.. A continuación se presenta una sucinta revisión de hitos que paulatinamente han contribuido a perfilar un concepto más integral y que, por ende, responda mejor a la realidad humana.

Una breve mirada histórica - Siglo XVII - El término «estrés»     

 Al final del siglo XVII se plantea el término "estrés" con un acento "técnico" debido a que el físico inglés Robert Hooke (1635-1703) lo utiliza por analogía con el uso de la misma palabra en el campo de la ingeniería A través de su "ley de elasticidad" explica y proporciona el concepto de "carga" (load), postulando que cuando una presión es aplicada sobre una estructura, ésta produce un efecto de "estiramiento", generando un cambio de la forma; éste sería el resultado de la interacción entre la presión (o carga) y el estrés. El concepto de estrés es pues entendido aquí como la situación en la cual una exigencia externa actúa sobre un cuerpo y éste, análogamente a una máquina, se expone a un desgaste (wear and fear) Ante ésta demanda, el cuerpo necesitaría "energía" proveniente del sistema nervioso para sobrellevar los desgastes. Por ello, ios científicos relacionaron inicialmente el estrés con un "desgaste de la energía nerviosa". Esto cobra particular relevancia cuando en el siglo XVIII los médicos plantean que la tercera parte de las enfermedades se debían a orígenes nerviosos.


Siglo XIX - El "desgaste nervioso"


Un hallazgo que avanza en esta línea se da hacia la llegada del siglo XIX, cuando el médico americano George Beard (1839-1883) describe un cuadro frecuente en sus pacientes como resultado de una "sobrecarga" de las demandas propias del nuevo siglo, y lo llama "neurastenia".. Este estudioso fue quien en 1868 popularizó el término "neurastenia", aunque ya antes, en 1833, Van Dusen lo había utilizado en el Diccionario Médico Dungiison nivel moral para poder responder también a nivel psicológico.. En cuanto a la visión de! desgaste nervioso y la incidencia perjudicial de éste en el organismo propiciando otras enfermedades, Ailbutt era mucho más optimista que sus contemporáneos, pues consideraba que sus repercusiones en realidad no eran tan dramáticas . Para demostrarlo, aludía al hecho de que los efectos de la neurastenia no tenían consecuencias fatales en los pacientes que sufrían enfermedades cardiovasculares.
Estas explicaciones del estrés guardan similitud con las que se elaboraron después, en el sentido de que tomaban en cuenta las variables sociales de la cultura moderna identificando situaciones universalmente estresantes.. Además, sugieren un cuestiona miento acerca de si toda situación estresante enferma o si como veremos más adelante— sólo un tipo de estrés'- resulta perjudicial para la salud física o mental de la persona.

Terapias propuestas

Otra área sugerente para la investigación es la de las propuestas de tratamiento que en esta época se aplicaban para las llamadas enfermedades nerviosas Beard solía recomendar un tratamiento con electricidad ya que él mismo era electro-terapeuta y confiaba en los efectos benéficos de esta práctica. Sin embargo, la terapia que más éxito tuvo fue la famosa resf cure {cura de descanso} creada por el médico americano Silas Weir Mitchell (1829-1914), Éste es considerado un prer de la aplicación de la psicología a la medicina, especialmente a las : enfermedades nerviosas. En su conocida obra Fat ond Blood (1877) recomienda una terapia que consiste en sacar al paciente de su ambiente acostumbrado y aislarlo pidiéndole que descanse en cama, que siga una dieta balanceada, que haga ejercicio, que escriba una autobiografía y que reciba una terapia de masajes. Este tipo de terapia tuvo mucho éxito y posteriormente se le agregaron medidas como visitas a lugares naturales, estadías cortas en sanatorios mentales y finalmente alguna forma de psicoterapia.

Es así que vemos cómo hasta finales del siglo XIX, la terapia sobre lo que décadas después se definirá como "estrés", atiende a una visión integral de la persona donde el aspecto cognitivo, el descanso, el ejercicio físico y la reformulación de hábitos (fundamentalmente dieta y sueño) adquieren un rol importante Como una medida terapéutica ayudaría a recuperar un "estilo de vida" que permita restaurar y asimilar las experiencias vividas para que la persona pueda afrontar nuevamente los desafíos que se le presentan.

En este siglo empieza el esfuerzo de la psicología por aparecer como ciencia y aparece el funcionalismo con William James (1842-1910) y su interés en lo práctico, alentando así la capacidad de adaptación del ser humano., En su perspectiva pragmática propone el concepto de fatiga como signo de "falla" en el ajuste exitoso del individuo a la vida moderna Esto último sería lo propio del ideal de vida de una sociedad industrialmente productiva como meta de realización.